Jiří Kylián táncos karrierjét kilenc éves korában kezdte a Cseh Nemzeti Balett iskolájában. 1967-ben hagyta el Prágát, amikor a londoni Royal Ballet School ösztöndíjasa lett, majd a John Cranko vezette Stuttgarti Balett társulatához került. Koreográfusi pályájának nyitányát a Noverre-Gesellschaft számára készített Paradox című munka jelentette. Miután három művet is készített a Nederlands Dans Theater számára (Viewers, Stoolgame, La Cathédrale Engloutie), 1975-ben a társulat művészeti vezetője lett. 1978-ban a Sinfoniettávalaz NDT a nemzetközi táncszcéna megkerülhetetlen szereplője lett. Ugyanebben az évben hozta létre Carel Birnie-vel közösen az NDT 2-t, ami az iskola és a professzionális társulat közötti hídként működött, és az ifjú táncosoknak fejlődési lehetőséget, a fiatal tehetségeknek termékeny táptalajt biztosított. 1991-ben hozta létre az NDT 3-at, ami a negyven év fölötti táncosokért született meg. A háromdimenziós struktúra az egész világon egyedülálló volt. Kylián ugyan 1999-ben lemondott a művészeti vezetésről, de egészen 2009 végéig házi koreográfusként szoros kapcsolatban maradt a társulattal. Jiří Kylián közel száz művet alkotott pályája során, melyeket világszerte rendszeresen előadnak. Kylián nem csupán az NDT-nek dolgozott, de koreografált a Stuttgarti Balett, a Parizsi Nemzeti Opera balett-társulata, a müncheni Bajor Állami Operház, a Tokiói Balett és a Svéd Televízió számára is. Karrierje alatt számos nemzetközi díjat és elismerést átvett, köztük Hollandiában az Orániai-rend tisztikeresztjét, a New York-i Julliard School tiszteletbeli doktorátusát, Monte Carlóban három Nizsinszkij-díjat (legjobb koreográfus, társulat és darab), Moszkvában és Berlinben a Benoit de la Danse kitüntetést, a Cseh Köztársaság elnöki kitüntetését, a francia lovagrendet, továbbá 2008-ban Beatrix holland királynő az egyik legmagasabb királyi kitüntetéssel, az Orániai–Nassau-rend medáljával ismerte el munkásságát. 2011-ben Prágában Jiří Kylián életműdíjat vett át a tánc és színház területén végzett munkájáért a cseh kultuszminisztériumban.
